3 febbraio 1851 : Léon Foucault dimostra che la Terra ruota

Già nella prima metà del 19° secolo, le persone più istruite sapevano che la Terra ruota sul suo asse, e che completa la rotazione una volta al giorno, non c'era però nessuna evidente dimostrazione visiva di tale rotazione a parte quella astronomica data dall'alternarsi del giorno e della notte.

Non c'era fino alla famosa dimostrazione del pendolo di Léon Foucault  nel 1851.

Jean Bernard Léon Foucault nacque a Parigi nel settembre 1819, figlio di un editore.

A scuola, era un ragazzo piuttosto timido e non ebbe mai molto successo accademico. Gran parte della sua formazione fu ottenuta in casa. Sua madre voleva divenisse un medico, così si iscrisse alla facoltà di medicina, ma presto scoprì che non poteva sopportare la vista del sangue e abbandonò. 

A Foucault mancava una formale formazione scientifica, ma compensava con la sua destrezza, il talento per la costruzione di congegni meccanici, e una grande comprensione intuitiva della natura. Dopo aver lasciato la scuola medica , Foucault lavorò come assistente di laboratorio. Poi si interessò al processo fotografico che Daguerre aveva appena inventato e lo ha utilizzò per produrre la prima fotografia del sole. Con il suo collaboratore Armand Fizeau , ideò un modo per misurare la velocità della luce utilizzando specchi rotanti, e nel 1850 dimostrò che la luce viaggia più lentamente in acqua che in aria.

Una notte ai primi di gennaio 1851, verso le 2:00 secondo i suoi diari , Foucault ebbe un'intuizione. Si rese conto che se avesse avuto modo di appendere un pendolo al soffitto in modo tale che potesse oscillare in qualsiasi direzione sarebbe stato in grado di vedere l'effetto della rotazione terrestre. Sarebbe apparso come se il percorso del pendolo stesse lentamente cambiando, mentre in realtà l'oscillazione del pendolo sarebbe rimasta fissa mentre la Terra girava sotto di esso.

Il pendolo doveva essere progettato con molta attenzione perfettamente simmetrico, doveva essere rilasciato con delicatezza poiché la spinta minima avrebbe rovinato l'esperimento, che se fatto correttamente, sarebbe stato la prima dimostrazione chiara e evidente della rotazione della Terra .

Dopo aver completato con successo l'esperimento nel suo scantinato, Foucault era pronto a provarlo su una scala più ampia. Il 2 febbraio 1851,  inviò un messaggio agli scienziati di Parigi, dicendo " Siete invitati a vedere ruotare la Terra".

Il giorno successivo, nella Sala meridiana dell'Osservatorio di Parigi, gli scienziati riuniti poterono effettivamente testimoniare la rotazione della Terra. La prima dimostrazione del pendolo era stata un successo.

Ma nonostante questo, l'establishment scientifico elitario, non accettò mai Foucault a causa della sua mancanza di formazione scientifica, è fu lento ad apprezzare i suoi risultati. Forse alcuni scienziati erano rimasti seccati dal fatto che non avevano fatto essi stessi la scoperta. Alcuni cercarono di rivendicare la priorità dell'idea, in realtà, accademici del tempo avevano predetto che l'effetto Foucault non si sarebbe verificato affatto, o sarebbe troppo piccolo per osservarlo.

Foucault ripeté la dimostrazione per il pubblico a marzo nel Pantheon, un edificio ideale per una dimostrazione impressionante grazie alla sua alta cupola. L'elegante pavimento in marmo del Pantheon fu coperto con una piattaforma di legno sulla quale era sparso un sottile strato di sabbia, in modo che il rimanesse tracciato sulla sabbia il movimento del pendolo, rendendo evidente la rotazione. 

Il pubblico rimase affascinato dalla eclatante dimostrazione. I parigini accorsero a vedere la mostra, Foucault diventò una celebrità, e presto molti altri pendoli furono installati nella città di tutto il mondo.
Foucault continuò il suo lavoro scientifico, inventò con il giroscopio un altro modo per dimostrare la rotazione della Terra. Per un'altra esposizione del pendolo a Parigi nel 1855, Foucault inventò un dispositivo che avrebbe dato al pendolo una spinta elettromagnetica per non farlo rallentare con il tempo e quindi fermare.

Napoleone III, che era lui stesso uno scienziato dilettate, lo nominò Fisico dell'Osservatorio Imperiale, dove Foucault ottenne miglioramenti significativi per i telescopi. Nonostante questo l'Accademia francese delle Scienze era riluttante a concedergli l'appartenenza. Alla fine, Foucault fu eletto nel 1865. Morì a Parigi il 11 febbraio, 1868 a 49 anni .

Ancora oggi il pubblico continua ad essere affascinato dai pendoli di Foucault, che si trovano nei musei della scienza e gli spazi pubblici di tutto il mondo.