Novembre 1783 : Un fisico è il primo a volare

Il 21 novembre 1783, il fisico Jean Francois Pilatre de Rozier, insieme con il Marchese d'Arlandes, fu il primo uomo a volare. Il loro volo, in un pallone ad aria calda progettata dai fratelli Joseph ed Etienne Montgolfier, è stato testimoniato da migliaia di curiosi a Parigi, tra questi la famiglia reale e Benjamin Franklin, ispirando ben presto una vera e propria mania per la mongolfiera .
Pilatre de Rozier nacque a Metz, in Francia, nel 1754. In seguito divenne professore di fisica e chimica a Reims e membro dell'Accademia Francese delle Scienze.
I fratelli Montgolfier nacquero in una famiglia numerosa di Annonay, in Francia impegnata da generazioni nella produzione di carta.

Lavorando in cartiera, i fratelli notarono che il fumo tende a salire, e che riusciva a sollevare pezzi di carta.I fratelli provarono con diversi esperimenti falliti nella loro cartiera prima di riuscire a realizzare la loro mongolfiera. Riempirono ad esempio un sacchetto di carta con il vapore, ma ciò che ottennero fu solo di rendere il contenitore molliccio. I fratelli avevano sentito parlare del lavoro di Henry Cavendish che mostrò che l'idrogeno è molto più leggero dell'aria, ed erano desiderosi di utilizzare questa proprietà per sollevare oggetti in aria, ma non riuscivano a trovare un contenitore adeguato per l'idrogeno .

Il loro primo successo fu un pallone fatto di carta e lino, aperto verso il basso. Un fuoco sul fondo riscaldava l'aria nel sacchetto. L'aria riscaldata all'interno del sacchetto espandendosi era resa meno densa dell'aria circostante, causando l'ascesa del pallone.
I fratelli Montgolfier non riuscivano a capire la fisica che era dietro la loro invenzione, credevano che la chiave fosse la densità del fumo, per questo bruciavano cose come paglia, lana, e anche vecchie scarpe vecchie per produrre il fumo più denso possibile. Non capendo che il calore aveva causato l'ascesa del pallone, i Montgolfier si dice credettero di aver prodotto un gas più leggero dell'aria mai scoperto prima.
Nonostante questo, procedendo per tentativi riuscirono a produrre il primo pallone adatto al loro scopo. Dopo aver fatto diversi test su piccola scala, furono pronti per la prima dimostrazione pubblica. Il diametro del pallone era di dieci metri è fu esposto il 4 giugno 1783. Legato alla terra, senza trasportare passeggeri, il pallone fu fatto salire sopra il mercato in Annonay.i
Dopo questo successo, i Montgolfier riprovarono questa volta con una pecora, un'anatra e un gallo come passeggeri. Il volo, il 19 settembre 1783 a Versailles , si tenne al cospetto del re Luigi XVI e Maria Antonietta, e di una vasta folla di parigini affascinati. Gli animali volarono per circa due miglia, e furono restituiti al proprietario illesi circa 8 minuti dopo. 
Il 21 novembre 1783, il pallone era pronto per i primi passeggeri umani. Sebbene re Luigi XVI avesse pensato di inviare dei prigionieri come cavie per questo potenzialmente pericoloso esperimento, il fisico Pilàtre de Rozier si offrì volontario per l'onore di essere il primo a volare in mongolfiera.
Lui e gli Marchese di Arlandes che coraggiosamente accettò di accompagnarlo, decollarono dal centro di Parigi, salirono ad una altezza di circa 3000 metri, e vagarono alla deriva per circa 25 minuti prima di atterrare nella periferia della città, a circa cinque miglia da dove erano partiti.
A questi voli in mongolfiera primi presenziò Benjamin Franklin allora a Parigi come ambasciatore in Francia. Franklin, incuriosito da l'idea del volo, predisse che le mongolfiere sarebbe state presto utilizzato in campo militare per lo spionaggio. Franklin mori' prima di poter personalmente provare un giro in mongolfiera.
Al fine di mantenere in volo una mongolfiera cada dal cielo, l'aria deve rimanere calda, per raggiungere tale obiettivo è necessario un fuoco sotto il pallone e pertanto  il trasporto di pesante carburante, con l'ulteriore svantaggio che il fuoco può inviare fino scintille che possono incendiare il pallone .
Un altro fisico , Jacques Alexandre Cesar Charles , risolse problema risolto costruendo il primo pallone a idrogeno. A differenza dei fratelli Montgolfier, Charles riusci' a trovare il giusto contenitore per l'idrogeno, utilizzando seta rivestita in gomma. Non molto tempo dopo la prima dimostrazione pubblica del Montgolfier, Charles lanciò con successo il suo pallone a idrogeno da Parigi. Il pallone senza pilota volò per circa 15 miglia, ed atterrò in una città fuori Parigi , dove fu attaccata da alcuni contadini spaventati.
Il 15 giugno 1785 Jean Francois Pilatre de Rozier fu il primo a morire in un incidente aereo quando il suo pallone esplose mentre stava cercando di attraversare la Manica.
Nonostante i primi incidenti: come questo, la mongolfiera divenne sempre più popolare, ispirando nuovi progetti che avrebbero portato con il tempo fino ai moderni aerei. Anche se non molto utili per i viaggi dal momento che sono lenti e difficili da guidare, i palloni sono ancora oggi spesso utilizzati in meteorologia e nella ricerca astrofisica.