M57: La nebulosa ad anello
Fatta eccezione per gli anelli di Saturno, la Nebulosa ad (M57) è probabilmente il più famoso anello celeste. Il suo aspetto classico è dovuta alla prospettiva - la nostra visione dal pianeta Terra guarda in basso verso il centro di una nube di gas incandescente che ha all'incirca la forma di un barile. Ma ampie strutture iterative si estendono ben oltre le regioni centrali della Nebulosa ad Anello in questa immagine del Telescopio Spaziale Hubble Space. Naturalmente, in questo ben studiato esempio di nebulosa planetaria, il materiale incandescente non proviene da pianeti. Invece, il gas è quel che resta degli strati esterni di una stella simile al Sole al centro della nebulosa espulsi al momento della morte della stella. La luce ultravioletta intensa emessa dalla stella calda centrale ionizza gli atomi nel gas. Gli atomi di ossigeno ionizzati producono il caratteristico bagliore verdastro e l'idrogeno ionizzato l'emissione rossa in primo piano. L'anello centrale della Nebulosa Anello è di circa un anno luce e a 2.000 anni luce di distanza.