IC 4406: Una nebulosa che sembra quadrata
Come può una stella rotonda dare origine ad una nebulosa quadrata? Questo è l'enigma che si presenta quando si studiano nebulose planetarie come IC 4406. Le prove indicano che IC 4406 è probabilmente un cilindro cavo, l'aspetto con cui la visualizziamo dipende dal nostro punto di osservazione (osserviamo un lato del cilindro). Se la nostra posizione relativa fosse stata diversa avremmo visto una "classica" nebulosa ad anello. L'immagine è stata ottenuta combinando quelle ricavate dal telescopio spaziale Hubble nel 2001 e 2002. Gas ad elevate temperature "scorre" nelle due basi del cilindro, mentre filamenti di polvere scura e gas molecolare percorrono la superficie laterale. La stella principale responsabile di questa scultura interstellare si trova nel centro della nebulosa planetaria. In pochi milioni di anni, l'unica cosa che resterà visibile della nebulosa sarà una debole nana bianca.